Cómo se prepara la Tierra para el posible impacto de un asteroide

París (AFP) – Hace años que las agencias espaciales trabajan sobre la posibilidad de que un asteroide pueda impactar en la Tierra, como 2024 YR4, que podría destruir una ciudad por completo, aunque el porcentaje de que eso ocurra es escaso.

Las probabilidades de que ese asteroide 2024 YR4, descubierto en diciembre, impacte la Tierra el 22 de diciembre de 2032 han aumentado al 3,1%, según informó la NASA el martes, la mayor probabilidad de impacto de una roca espacial tan grande en la historia de la predicción moderna.

«No caigan en el pánico», declaró Richard Moissl, jefe de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), a AFP.

A medida que los astrónomos recopilen más datos, se espera que la probabilidad de un impacto directo aumente antes de descender rápidamente a cero.

Sin embargo, incluso en el improbable caso de que la probabilidad siga aumentando hasta el 100%, «no estamos indefensos», enfatizó Moissl.

A continuación, algunas de las maneras en que la humanidad podría desviar o destruir el asteroide 2024 YR4.

Chocar una sonda contra el asteroide

Solo una estrategia de defensa planetaria ha sido probada en un asteroide real.

En 2022, la Prueba de Redirección de un Asteroide Doble (DART) de la NASA impactó deliberadamente una sonda contra el asteroide Dimorphos, de 160 metros de ancho, logrando alterar su órbita alrededor del asteroide Didymos, de casi 800 metros de diámetro.

Una ventaja de este plan es que se podrían lanzar múltiples sondas de impacto contra el asteroide 2024 YR4 y observar cómo cada una cambia su trayectoria, explicó Bruce Betts, científico jefe de la organización sin ánimo de lucro Planetary Society.

Se estima que el asteroide mide entre 40 y 90 metros de ancho, aproximadamente la mitad del tamaño de Dimorphos.

«Hay que tener cuidado de no exagerar», advirtió Moissl ya que si la sonda destruyera parcialmente el asteroide, eso podría generar fragmentos que a su vez también podrían dirigirse hacia la Tierra, añadió.

Tractor gravitacional, haces de iones y pintura –

Otra idea es el «tractor gravitacional», que consiste en enviar un nave de gran masa cerca del asteroide y, sin tocarlo, usar su atracción gravitatoria para alejarlo de la Tierra.

Otra estrategia sin contacto sería colocar una nave cerca del asteroide con propulsores que emitan un «flujo constante de iones» para empujarlo fuera de su curso, según Moissl.

Los científicos también han considerado rociar pintura blanca en un lado del asteroide, aumentando su reflectividad para cambiar su trayectoria lentamente impulsado por el viento solar.

Estas estrategias más sutiles requerirían llegar al asteroide con más antelación que otras opciones más drásticas.

– La opción nuclear -Otra posibilidad es simplemente destruirlo con una bomba nuclear.

En lugar de perforar el asteroide para insertar una bomba nuclear —como en la película de ciencia ficción «Armageddon» (1998)—, la explosión ocurriría cerca del asteroide.

El año pasado, investigadores estadounidenses probaron esta teoría con un asteroide simulado del tamaño de una canica en el laboratorio. Descubrieron que los rayos X de la explosión nuclear vaporizarían su superficie, empujándolo en la dirección opuesta.

Sin embargo, más allá de los dilemas éticos, políticos y legales de enviar armas nucleares al espacio, esta es una opción extrema pensada para asteroides de kilómetros de ancho, como el que extinguió a los dinosaurios.

Además, una explosión nuclear podría de nuevo fragmentar el asteroide en pedazos impredecibles que seguirían siendo un peligro para la Tierra.

– Láseres –

Una línea similar pero menos peligrosa consiste en disparar rayos láser para vaporizar un lado del asteroide y empujarlo fuera de su trayectoria.

Los experimentos de laboratorio sugieren que esta estrategia es viable, aunque no es una de las principales opciones consideradas, según Betts.

Si todo lo demás falla…

Si fuera necesario, desviar este asteroide sería «factible, pero depende de la rapidez con la que actuemos como planeta», afirmó Moissl.

Aunque los expertos y las agencias espaciales harán sus recomendaciones, la decisión final sobre cómo abordar la amenaza recaerá en los líderes mundiales.

Si todo falla, se conocería con precisión la zona de impacto del asteroide, que no es un «asesino planetario» y, en el peor de los casos, amenazaría una ciudad, dijo Moissl.

Esto significa que la última línea de defensa sería prepararse para el impacto, lo que podría incluir evacuaciones si la zona estuviera poblada.

«Siete años y medio significa mucho tiempo para prepararse», concluyó Moissl, enfatizando que sigue habiendo un 97% de probabilidades de que el asteroide no impacte la Tierra.

Información general del asteroide

El asteroide 2024 YR4 es un asteroide cercano a la Tierra, lo que significa que es un asteroide que tiene una órbita que lo lleva al interior de la región de la órbita terrestre en el sistema solar. Se estima que 2024 YR4 mide entre 40 y 90 metros (130 a 300 pies) de ancho y tiene una probabilidad muy pequeña de hacer impacto con la Tierra el 22 de diciembre de 2032.

Este objeto es de particular interés para la defensa planetaria por dos razones: 1) es lo suficientemente grande como para ocasionar daños en un área localizada, en el caso poco probable de que choque con la Tierra y 2) aunque existe una posibilidad muy pequeña de que 2024 YR4 haga impacto con la Tierra en 2032, ha superado el umbral de probabilidad de impacto del 1%, lo cual justifica la notificación formal sobre este objeto a otras agencias gubernamentales de Estados Unidos involucradas en la defensa planetaria, así como al Grupo Asesor para la Planificación de Misiones Espaciales y a la Oficina de Asuntos del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas, según los estatutos de la Red Internacional de Alerta de Asteroides para tales notificaciones.

A medida que se obtengan más observaciones de la órbita del asteroide, se conocerá mejor la probabilidad de su impacto. Es posible que se descarte el peligro de impacto de 2024 YR4, como ha sucedido con muchos otros objetos que han aparecido previamente en la lista de riesgo de asteroides del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés) de la NASA. También es posible que la probabilidad de su impacto continúe aumentando. Los datos más recientes seguirán estando disponibles en la página automatizada del sitio web en Sentry de la NASA, en inglés. También se seguirán publicando actualizaciones en el blog sobre defensa planetaria de la NASA, también en inglés.

Imágenes del descubrimiento del asteroide 2024 YR4

Imágenes del descubrimiento del asteroide 2024 YR4

ATLAS

Descubrimiento

El informe sobre 2024 YR4 fue notificado por primera vez al Centro de Planetas Menores (el centro internacional de intercambio de información sobre cuerpos celestes pequeños y los datos de medición de sus posiciones) por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS, por sus siglas en inglés), un organismo financiado por la NASA, el 27 de enero de 2025 desde Chile. ATLAS se compone de varios telescopios en diferentes lugares del mundo y es administrado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái.